이명박 대통령이 29일 영국 BBC 방송 인터뷰에서 연내 정상회담 추진 의지를 매우 분명하게 피력했다.
이에 따라 올해 안에 제3차 남북정상회담이 실현될지에 이목이 집중되고 있다.
이 대통령은 이날 "김정일 위원장을 만날 준비가 항상 돼 있다"고 강조했다.
그러면서 "단지 우리가 유익한 대화를 해야되고, 북한 핵 문제에 대해서 우리가 충분한 이야기를 할 수 있어야 하고, 양국간 화해와 협력을 위해서 열린 마음으로 사전에 만나는 데 대한 조건이 없어야 한다. 그렇게 되면 언제든지 만날 수 있다"고 말했다.
이 대통령은 이어 "조만간이라고 이렇게 단정지어 말할 수는 없지만 아마 연내에 만날 수 있을 거 같다고 본다"고 말했다. 남북정상회담과 관련해 취임 이후 가장 구체적이고 적극적인 발언으로 받아들여졌다.
이 때문에 일각에서는 이르면 올 상반기에 정상회담이 성사되거나 회담 성사를 알리는 '극적인 발표'가 나올 가능성이 있다거나, 하반기로 넘어가더라도 가을 전에 성사될 것이라는 전망이 제기되고 있다.
그만큼 지난해 10월 이후부터 진행돼온 것으로 알려진 남북 사이의 접촉의 빈도와 내용이 일반의 예상을 뛰어넘을 수 있다는 얘기다.
실제로 확인된 이 대통령의 발언은 당초 이날 오전 청와대를 통해 알려진 내용보다 훨씬 실감났다.
청와대가 앞서 밝힌 내용은 "한반도 평화와 북핵해결에 도움이 될 상황이 되면 연내라도 안만날 이유가 없다"는 것이었다. '북핵 해결'이라는 조건이 전제된 내용으로 볼 수 있는 맥락이었다.
그러나 실제 발언을 들여다보면 핵문제를 정상회담에서 논의해야 한다는 의지가 담겨 있긴 했지만 곧바로 "만나는데 대한 조건이 없어야 한다"는 언급이 추가돼 있음을 알 수 있다. 정상회담으로 가는 문턱을 크게 낮춘 듯한 느낌을 줬다.
또 작년 11월 `대통령과의 대화'때 정상회담의 의제로 강조했던 `국군포로.납북자' 문제에 대해선 아예 언급이 없었다.
이 대통령의 발언이 특히 눈길을 끄는 것은 최근 북한의 서해 북방한계선(NLL) 주변 포사격 훈련으로 남북관계가 심상치 않은 국면에서 나온 점이다.
북한의 도발로 국내의 대북 여론이 좋지 않은 상황임에도 연내 정상회담 가능성을 시사한 대목에서 "올해 남북관계에 새로운 전기를 만들어야 한다"고 강조한 지난 4일의 신년 연설의 기조가 재확인되고 있다는 것이다.
남북이 지난 2년간 갈등과 반목을 거듭한 상황에서 `새로운 전기 마련'을 위해서는 남북정상회담이 어느때보다 필요하다는 인식을 이 대통령이 하고 있다는 추측이 가능해진다.
청와대는 그러나 지나친 확대해석을 경계했다. 핵심 관계자는 "원칙에 맞고 여건과 조건이 충족된다면 언제든 남북정상회담을 할 수 있다"는 원론적 입장을 강조한 것이라며 "`만남을 위한 만남', `정치적ㆍ전술적 국면 전환을 위한 회담'은 하지 않겠다는 것이 우리 정부의 일관된 기조이자 대통령의 철학"이라고 설명했다.
그러나 지난해 10월 이후 꾸준히 정상회담과 관련한 물밑교섭이 이뤄지고 있으며, 심지어 지난달에도 남북간에 접촉이 있었다는 소식통들의 전언은 계속되고 있다. 때문에 이날 이 대통령 발언을 계기로 정상회담이 일반의 예상보다 빨리 현실로 다가올 수 있다는 기대가 제기될 것으로 보인다.
물론 책임있는 당국자들은 남북 양측의 의지가 있더라도 정상회담으로 가는 길에 적지 않은 장애물들이 있다고 입을 모은다.
양측이 생각하는 정상회담의 `컨셉트'가 완전히 일치하고 있지 않기 때문이다.
정부는 정상회담을 통해 북핵 문제 진전에 기여하고, 우리의 인도주의적 과제에 있어서도 일정한 수준의 성과를 거두겠다는 기조다.
반면 북한은 핵과 평화 문제는 미국과 풀고, 남측과는 경협과 인도적 지원만을 논의하겠다는 맥락에서 정상회담을 활용하려는 것으로 평가되고 있다.
최근 남북간에 개성공단, 금강산 관광 등을 소재로 한 실무회담을 제의해 놓고 서해 북방한계선(NLL) 주변에서 포사격 훈련을 하는데 대해 당국자들은 "북한의 기본적인 대남.대미 전략 기조는 변함이 없는 듯 하다"고 말했다.
결국 이 대통령이 언급한 연내 정상회담은 남북 중 최소한 한쪽이 기존 태도에서 유연성을 발휘해야 가능한 셈이다.
하지만 지난해 하반기 이후 북한 측이 대남 유화정책을 노골화하고 있고, 우리 측의 입장도 갈수록 탄력성이 발휘되는 상황을 감안할 때 극적인 상황이 연출될 가능성을 배제할 수 없다는 것이 외교가의 분위기다.
쉽게 말해 북한이 남북정상회담에서 북핵문제 의제화를 수용하는 대신 우리측은 획기적인 대북 지원과 인도적 과제 가운데 한두개를 얻을 수 있다면 서로 만족할 만한 '대형 이벤트'가 가능하지 않겠느냐는 것이다.
남북문제와 깊게 연관돼 있는 6자회담 재개를 둘러싼 한반도 주변정세의 변화는 물론 국내적으로 6월2일 지방선거와 11월 G20(주요 20개국) 정상회의 등은 정상회담이 추진될 경우 '택일'을 좌우하는 변수가 될 수 있다.
국내외 상황을 감안해 일부 관측통들은 오는 3~4월께 북핵 6자회담의 재개 시점을 전후해 남북정상회담이 개최될 가능성을 주목하고 있다.
그렇게 되면 북핵문제와 남북관계의 선순환 고리도 확인할 수 있고, 한국의 주도적 역할을 부각시킬 수 있다는 것이다.
다른 일각에서는 6월 지방선거 후 북한이 중시하는 6.15 남북공동선언 10주년 기념일인 6월15일과 한국전쟁 발발 60주년인 6월25일 사이에 개최하는 것이 회담의 역사성을 부각시키는데 의미가 있다는 견해와 8.15를 즈음해 개최하는 것이 현실적으로 가능성이 높다는 견해도 제기되고 있다.
기사최종편집일: 2010-03-10
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